Il personaggio di Corto Maltese è stato ideato dalla creatività di Hugo Pratt, maestro indiscusso non solo del fumetto italiano, ma anche di quello internazionale, all'apice della propria maturità artistica. L'esordio di questo bel personaggio dallo spirito nomade e avventuriero, in divisa di capitano, orecchino d'oro all'orecchio sinistro e berretto, avviene nelle pagine di "Una ballata del mare salato", una storia che decretò il passaggio a un fumetto di nuova concezione rivestito di vignette, temi e personaggi ben più complessi e profondi. Nelle tavole iniziali della ballata Viene stravolto anche il concetto di eroismo. Non più semplice voglia di vincere, aver ragione e farcela sempre da solo contro tutti, ma minimizzare il senso diogni vittoria e di ogni sconfitta per imporre piuttosto la propria personalità e il proprio fascino. Lo stile che ci fa subito innamorare di Corto è il risultato del suo nomadismo che lo porta in ogni angolo del mondo e in qualunque porto attrachi (Rodi, Buenos Aires, Hong Kong e via dicendo) trova sempre un amico, qualcuno che lo conosce o dal quale ha sentito parlare bene di lui, suscitando rispetto e ammirazione anche in chi gli è nemico.

Corto Maltese è la personificazione di un eroe di altri tempi e che non esiste più: disilluso, superiore, con pochi rimpianti, senza alcuna paura razionale e fatalista verso il pericolo. Corto è sempre stato guidato dalla voglia di giocare e farsi guidare dal caso, alla ricerca in ogni angolo del mondo, di improbabili tesori o amiche scomparse, per vivere la propria integrità di uomo libero dinanzi alle rovine del mondo. Ed è proprio l'ammirazione per questa sua filosofia disincantata che finisce con il farci innamorare di lui, perchè leggendo le sue avventure finiamo anche noi dalla sua patre ed è attraverso i suoi bei occhi che le vicende narrate acquistano maggior valore e più emozioni.

La storia di Corto Maltese ha inizio nell'isola di Malta, quando nel 1887 nacque a La Valletta da una zingara andalusa e un marinaio inglese. E' la madre Nina de Gibraltar, prostituta gitana, a trasmettergli l'amore per la libertà e un approcio alla cultura zingara. Proprio la coscienza del proprio destino attraverso la lettura delle carte o della mano, rappresenta un tema ricorrente nell'infanzia di Corto.

Corto Maltese nasce stranamente privo della linea della fortuna lungo la sua mano sinistra e ciò per sua madre rappresenta una grave disgrazia, Corto Maltese allora con un coltello ben affilato, si disegna una profonda cicatrice lungo la linea della fortuna della sua mano, quasi a volere sfidare il destino in modo da essere soltanto lui l'artefice della sua fortuna.

Suo padre, quasi del tutto assente dalla vita di Corto Maltese, gli trasmise il gusto di errare nei mari lontani e quel amore per le leggende e i luoghi incantati tipici della tradizione celtica. Nelle sue avventure presso i mari lontani avrà anche modo di incontrare alcuni grandi scrittori, come ad esempio Jack London o Herman Hesse.

Ciò che affascina della figura di questo personaggio è la sua imperturbabilità di fronte agli eventi che lo vedono più spettatore che protagonista, quando per esempio viene coinvolto in situazioni di violenza, come una sparatoria o una scazzottata, reagisce a sua volta sia al fuoco che al tipo di violenza subita dei suoi agressori, mostrando però una lucidità e una calma quasi che queste vicende non lo coinvolgessero sino in fondo. Sembra quasi che conosca già lo spirito che muove l'animo umano e che quindi non si sorprenda degli eventi.

In molte delle sue avventure un ruolo di primo piano lo svolgono i personaggi che di volta in volta compaiono nelle sue storie, sia che questi nascano dalla fantasia di Hugo Pratt, sia che si tratti di figure storiche realmente esistite come ad esempio il mitico Barone Rosso, infallibile pilota della prima guerra mondiale o Stalin in persona. Fra le figure femminili importanti ricordiamo Pandora (comparsa ne "una ballata del mare salato"), per la quale Corto Maltese nutre un profondo sentimento.

Figure molto importanti sono anche il dottor Steiner, Madame Java, la cartomante Morgana Bantam, il gangaceiro Tiro Fisso. Dopo Una ballata del mare salato fu la volta di Corte Sconta detta Arcana del 1974 ambientata in Cina. In Favola di Venezia, invece, facciamo conoscenza con la leggenda in cui si narrava che prima di entrare in un cortile, bisognava aprire sette porte ogniuna nominata con il nome di un diavolo. In questa storia bizzarra dove compare anche Gabriele D'Annunzio, fra fascisti e carabinieri a un certo punto a complicare ulteriormente la situazione a Corto Maltese compare una specie di Genio della lanterna magica di Aladino, che però rassomiglia a Rasputin, questo era contenuto all'interno di un recipiente sigillato con lo stemma del Leone di San Marco. In realtà il genio dice di chiamarsi Saud Khalula e manifesta una stanchezza nel...disegnare!?

Forse questa è una trovata di Hugo Pratt al fine di iterloquire con il suo personaggio, travestendosi da Genio della lampada. Questo forse non lo sapremo mai, perchè cercare di capire l'intricato e imprevedibile mondo di questo "Genio" è praticamente impossibile.

Su Le celtiche edito da Bompiani nel 1980 troviamo tre diverse storie di Corto Maltese tutte ambientate durante la prima guerra mondiale, fra spiriti e leggende della tradizione inglese e irlandese. La prima è "Concerto in o’ minore per arpa e nitroglicerina", ambientato in Irlanda durante la prima guerra mondiale, dove fra leggenda e realtà incontrerà Bansee, la donna guerriera. Nella storia Sogno di un mattino di mezzo inverno gli spiriti delle leggende inglesi, come la fata Morgana, il mago Merlino, Oberon e altri, indignati per la minaccia di invasione da parte della Germania durante la prima guerra mondiale, nei confronti del loro paese, spingono Corto Maltese all'azione, ma più che essere una guerra fra nazioni, il nostro personaggio si troverà al centro di una lotta fra gli spiriti inglesi e le antiche divinità teutoniche. "Burlesca e no tra Zuydcoote e bray-dunes" è anch'essa ambientata durante la prima guerra mondiale fra leggenda e realtà storica.

Nel 1989 edito da Rizzoli esce Elvetiche dove troviamo il racconto "Rosa Alchemica", ambientato in Svizzera. Qui il nostro personaggio incontrerà il dott. Steiner e il noto scritore Hermann Hesse. E' un racconto come sempre molto poetico e onirico, dove il tratto acquarellato dei disegni di Pratt è impalpabile come un sogno. Il titolo Rosa Alchemica è dato dal fatto che Corto Maltese regala a una ragazzina di 15 anni un vestito color rosa di Thuringia che non esiste in commercio, in quanto è una sfumatura che si ottiene formulando una particolare parola magica "alchemica".

Fra le varie pubblicazioni in comic book ricordiamo La giovinezza edito da Lizard nel 1996 dove vengono raccontati alcuni episodi della giovinezza di Corto Maltese, testimone del conflitto tra Giappone e Stati Uniti per gli interessi sul Pacifico in compagnia di Jack London e dove nel 1910 divenne secondo ufficiale sulla “S.S. Bostonian”, una nave per il trasporto del bestiame. Qui conobbe Reed e Pierce, due universitari americani e che dopo la fuga di Reed dalla nave, riuscì a scagionare Pierce dall'accusa di omicidio nei confronti dell'amico scomparso. Questo gesto costò caro a Corto Maltese che si conquistò l'antipatia di diversi generali americani, pertanto smise di navigare su quella nave e si dedicò a traffici di contrabbando tra le Antille e il Brasile. In questi racconti si farà luce anche fra il primo incontro fra Corto Maltese e Rasputin.

Uno degli ultimi capolavori di Hugo Pratt è Tango del 1998. La storia è ambientata in Argentina nel 1910, quando Corto Maltese si trova a Boca, sobborgo di Buenos Aires presso il fiume Riachuelo fra immigrati italiani, marinai, ladri e ballerini di tango. In questo paese infatti, arrivano tutti i più noti ballerini di tango con i quali Corto Maltese farà amicizia. in questa storia conoscerà nientemeno che il miliardario Onassis. Alcune tavole sono dei veri e propri capolavori, per costruzione e narrazione delle scene.

Ciò che stupisce e affascina nei racconti di Hugo Pratt è la sua straordinaria documentazione storica, che contribuisce a rendere reali perfino le leggende e i luoghi fiabeschi, teatro delle storie di Corto Maltese.